Жизнь бастарда, от которой всегда меня так старательно старалась уберечь моя мать, никогда не отягощала меня. Скорее всего, я был даже счастлив, что родился именно бастардом, а не законным сыном короля. Мне никогда не нравился чужой присмотр за мной, никогда не нравилось слащавое обращение, наполненное некой злостью в голосе. Я любил свободу во всем, и я мог получить ее только здесь, при дворе французского короля. По крайней мере, так всегда думал отец. В его сознании стены замка всегда ограничивали меня от выезда на какие-то чужие территории, от каких-то опасностей. Он не любил, когда я долго ездил один по Кровавому Лесу, где знал каждую тропинку. Этого не любил ни отец, ни мама. Диана каждый раз уговаривала меня остаться, лишь бы я в очередной раз не отправился в Кровавый Лес. Она боялась, что язычники – местные еретики, поклоняющиеся какому-то кровавому существу – заманят меня в свою ловушку, и слуги короля найдут меня с перерезанным горлом, подвешенным на одной ноге. Диана всегда боялась этого, ведь тогда бы она винила себя в смерти единственного сына, который был ею так любим и ей так близок и дорог.
Солнце еще не успело подняться, как я проснулся и отправился в конюшню, где меня должен был ждать Лейб, который пообещал мне попрактиковаться со мной на мечах, пока Франциск занял очередными делами. Мой верный друг уже приготовил лошадей, и, когда я вошел в конюшню в полной экипировке, Лейб даже не встал, глубоко погрузившись в сон. Я подошел в парню и потрепал его за плечо.
- Ваше величество! Нет, я не спал. Ни в коем случае!- перепутав меня в отцом, Лейб сразу же стал готовить оправдания для своего утреннего отдыха.
- Не стоило приходить так рано, Лейб!- я взял одного из коней за поводья и вывел на природу, которая уже просыпалась вместе с первыми лучами солнца.- Поехали! Я обещал вернуться раньше.
Лес, который был изучен мною вдоль и поперек за несколько лет жизни в замке, просыпался в лучах утреннего солнца. Мы неслись навстречу ветру, который был практически неощутим в лесной чаще. Солнце, пробиваясь сквозь густые кроны, играла с нами в световые пятна, в которые мы попадали, когда ехали по тропинке. Я знал, что этот лес безопасен лишь в светлое время суток. Ночью, как только последний луч солнца скрывался за горизонтом, на охоту выходили язычники. По рассказам мамы, они ловили невинных людей, которые по случайности и своей неаккуратности забрели в Кровавый Лес, и, перерезая им горло, подвешивали их головой вниз, чтобы вся человеческая кровь вытекла из тела убитого. Затем кровь передавалась какому-то существу, которому поклонялись язычники. Такими рассказами меня всегда мучила мама перед каждой моей поездкой в Кровавый Лес. Может быть, она думала, что эти страшилки способны испугать меня? Нет. Это придворные шути и слуги могли верить в это, пугаться, но не я. Конечно, я верил словам Дианы, но я не боялся. Никогда.
Через полчаса мы уже смогли начать нашу тренировку, найдя для этого прекрасную поляну около озера. Вскоре солнце начало припекать, и я понял, что необходимо возвращаться обратно. Да и Лейб заметно устал, хотя старался казаться молодцом. Я увидел облегчение на его лице, когда сказал, что мы должны возвращаться. Дорога в замок заняла гораздо меньше времени, чем я ожидал. Люди в замке уже проснулись и занимались своими делами, а точнее просто ходили по двору и сплетничали. Сплетни слишком быстро распространялись в стенах замка. Даже слишком быстро. Не успели новости прийти к королю, как об этом уже знал весь двор, и каждый думал, что просто обязан высказать свое мнение по проблеме. Несмотря месяцев назад весть о прибытии Дианы де Кастро, бастарда короля Генриха с Дианой де Пуатье, разлетелась за несколько часов. И сплетни до сих пор ходили между придворными и слугами. Они перемывали кости то королю, то моей матери, то самой Диане. Я никогда не любил слушать их, их завистные речи, но проходя мимо той или другой кучки столпившихся слуг я мимолетно мог услышать какие-то фразы.
- Говорят, что леди де Кастро сегодня отправилась в Кровавый Лес. Видимо, девушка решила, что слишком смела,- толпа вдруг захихикала. Я остановился напротив их, вслушиваясь в слова.
"Она одна отправилась в Кровавый Лес? О чем она только думала? Почему никто не остановил ее, если все знали!" Кажется, что сейчас я был зол даже на самого себя. Диана была моей сестрой, родной кровной сестрой, которую я не мог потерять, хотя не слишком хорошо ее и знал. Она прибыла ко двору всего лишь два месяца назад, но за это время не смог или даже не успел узнать ее лучше. Она всегда оставалась для меня крепостью, хотя мы много времени после ее прибытия проводили вместе.
Забежав в конюшню, я взял коня, которого Лейб совсем недавно привел в конюшню. Верный четвероногий друг вился вокруг моих ног, умоляя взять его с собой. Он как будто чувствовал, что может помочь мне с поисками Дианы. Я знал, что девушка уже заблудилась в Кровавом Лесу, но думать о том, что ее нашли язычники, я просто не мог. Через несколько минут я уже был в лесу. Оставив коня, я медленно шел по лесу, прислушиваясь к каждому звуку. Собака бегала вокруг меня, пытаясь найти запах Дианы, и вскоре он уловил его. Девушка оказалась совершенно недалеко от нас. Я аккуратно подошел к ней, закрыл рот ладонью и потянул назад. Я знал, что она испугалась такого обращения с ней.
- Тебе никто не говорил, что здесь опасно?- я отпустил ее, внимательно смотря на девушку. Неподалеку послышались чьи-то шаги. Я знал, что это были язычники.