А вы знали, что настоятели церкви - большие шутники? Вообще, церковники отличаются изысканным чувством юмора, сравнимым с ударом лопатой по лицу. Даже Алистер со своим недо-юморком не вводит окружающих в такой ступор, как их указания. А ведь, вроде бы, ничего сложного - пойти к магам в соседний лагерь и передать им пару слов. Настоятельница церкви прекрасно знала, что старший чародей будет возмущаться. А Алистер знал, что она специально послала именно его, потому что а) он не сможет смолчать, они с чародеем поцапаются и Алистеру прилетит на орехи от всех, кому не лень; б) настоятельница была прекрасно осведомлена о том, как ловко молодой Страж избежал посвящения в Храмовники, и откровенно считала это предательством. Короче говоря, эта старая жаба... в смысле, коварная женщина срывала напряжение на всех близлежащих грешниках. Беда Алистера была в том, что он постоянно оказывался под ударом. То ли везение у него такое, то ли он просто привлекает слишком много внимания.
Да и вообще, думал Страж, глядя с моста на лежащие перед ним болота Коркари, день не задался. Что говорить, неделя тоже была ни к черту. Начнем с того, что Алистер был вынужден все время проводить, так сказать, в одном котле с королем Кайланом, что его немало напрягало. Он мог бы сделать непричастное лицо и прикиуться валенком, но он искренне считал, что их внешнего сходства не заметил бы только слепой. Да и по характеру они оказались похожи, разве что Кайлан был немного более смелым и шумным. Сидеть бы ему в своем лагере и не высовываться, но нет - он же "парень из народа", он обязательно должен со всеми перезнакомиться. В первый же день в Остагре Алистер провел в его компании целый час, в течение которого трижды успел пожелать заново пройти ритуал посвящения в Стражи. Кайлан доставал его расспросами о семье, о Рэдклиффе, вспомнил, черт его дери, как однажды в детстве они играли на заднем дворе замка, пока не выбежал Эамон и не разогнал их. Алистер в любую секунду ожидал, что лучезарное лицо его сводного брата вытянется в удивлении\осознании, он скажет что-то вроде "Ох, мы с тобой на одно лицо!" и... все. Вся жизнь Алистера будет разрушена. С тех пор он всячески избегал встреч с королем и даже вымазывал лицо в грязи, перестраховываясь. На счастье, Кайлан как будто забыл о существовании Стража - у него было много других, более важных и интересных дел. Но каждый раз, когда Алистеру приходилось стоять с ним лицом к лицу, он краснел, бледнел, терял дар речи и искал, куда бы спрятаться. Дункан косился на него весьма странно, а потом замогильным голосом выдал воспитательную тираду с общим смыслом, мол, ничего тебе не светит, парень. Что бы там Алистеру ни "не светило", он был рад этому.
Конечно, даже опасное присутствие рядом королевского родственника не могло омрачить вечно приподнятого настроения Алистера, но были и другие факторы. Дункан уехал в Хайевер, чтобы набрать рекрутов. Конкретно, он был нацелен на знатный род Кусланд. Алистер практически ничего не знал о банне Кусланде да и не интересовался слишком. Главное, что уже неделю от Дункана не было ни слуху, ни духу, а Алистер, как самый младший в ордене, обязан был следить за двумя рекрутами, которых его наставник привел ранее. Ребята эти были скучными. Один постоянно цеплялся к девушкам и пытался склонить Алистера к тому же, пока тот не сказал ему, что всю жизнь провел в церкви, вызвав приступ почти неконтролируемого хохота. М-да, это был главный талант Алистера - смешить всех вокруг, даже когда серьезен. Второй был родом из пресловутого Хайевера, кажется, и постоянно рассказывал какие-то страсти про порождений тьмы, ведьм, драконов и прочую нечисть. Он даже страшилку про нагов знал. А еще постоянно ныл, что у него дома жена и ребенок. Алистер честно не понимал, зачем Дункан его привел. И вот теперь он нянчился с этими двумя, ворча в нагрудник. Хорошо хоть, никто в дикие земли не рвался.
Печаль его слегка облегчала магесса Винн - приятная женщина, как-то по-матерински относящаяся ко всем вокруг. Она смотрела на Алистера, как на ребенка, давала жизненные советы и всячески помогала не скиснуть со скуки. Вскоре после их знакомства Страж даже начал стыдиться недоверчивости, с которой он к ней относился поначалу. Предвзятое отношение к магам, с которым он вырос, дало слабину. Винн не была похожа на человека, в любой миг готового отдаться демону в лапы.
Алистер потянулся, отчего кожаные крепления его доспехов аппетитно заскрипели. Говорят, иногда странствующие рыцари, когда кончались припасы, варили на костре все изделия из кожи, которые были у них в наличии. Дункан шутил, что с аппетитом Алистера им опасно выходить в долгих поход, так как он все съест в первый же день. Ха! Будто бы Дункан сам не уминал в один присест несколько добавок!
Остагар как для линии фронта был очень тих и умиротворен. Костры трещали громче, чем разговаривали люди. К ночи все начинали переходить на шепот, будто боялись разбудить зло громкими голосами. Алистеру казалось, что это зря - зло не дремлет. А в такой тишине жуткие вопли и глубин болот становятся еще отчетливее.
Страж окинул взглядом болота, укутанные вечерним туманом и таки направился туда, куда его послали. Не стоило отлынивать, как бы ни хотелось. Едва завернув за угол, он столкнулся лицом к лицу с Дунканом.
- Ты вернулся! - завопил он от неожиданности, а по лицу против воли расплылась радостная улыбка.
Дункан улыбнулся в бороду и приветственно хлопнул младшего Стража по плечу. Он выглядел усталым, но радушия не растерял. Алистер вспомнил его слова о том, что он уже чует приближение "срока", и улыбка его слегка помрачнела.
- Как видишь, Алистер. Я слышал, ты здорово справляешься тут без меня. Рекруты на тебя нарадоваться не могут.
- Хотел бы я сказать то же о них, - вырвалось у Алистера прежде, чем он смог себя остановить. Дункан сощурился, и младший Страж мгновенно вспыхнул лицом. - В смысле, я правда надеюсь, что они успешно пройдут посвящение, но за неделю беготни вокруг них в качестве няньки я слегка подустал.
Наставник хохотнул:
- Я так и думал, что ты будешь с ними носиться, как с торбой писаной, потому и приставил к ним тебя.
- Ну спасибо... Погоди, - Алистер нахмурился, и по его лицу пробежала тень осознания. - Я думал, это обязанность самого младшего в ордене, разве это не так?
- Я привел еще одного рекрута, - Дункан, напрочь проигнорировав вопрос подопечного, развернулся кругом и пошел вглубь лагеря, в сторону молящихся солдат. Прямо рядом с ними один из рекрутов пытался подкатить к эльфийке. Странное сочетание. - На этом мои поиски закончены. Больше нет времени, чтобы искать достойных.
- Не так уж и много в этот раз, - сочувственно сказал Алистер, пытаясь поспеть за старшим.
- Уж сколько есть! - Дункан остановился и повернулся лицом к нему. - Постарайся удерживать их боевой дух на высоте, Алистер. Из всех нас ты умеешь это лучше всего. Нам как никогда важно, чтобы все они прошли испытание без страха и с уверенностью, что они поступают правильно, - дождавшись кивка Алистера, он продолжил: - Новенького зовут Айдан Кусланд. Сейчас он где-то в лагере, осваивается, но позже найдет тебя. Я слышал, настоятельница дала тебе поручение? Советую с этим не медлить - тебе еще вести рекрутов в дикие земли.
Хотя Алистер и знал об этой перспективе, он все равно занервничал. Прогулка по смертоносным болотам, кишащим волками, порождениями тьмы, хасиндами и усыпанное гниющими трупами... это так волнующе!
- А этому Кусланду ты тоже ничегошеньки не рассказал? - с долей иронии спросил он.
- Нет. И ты тоже старайся держать язык за зубами. Сам прекрасно знаешь, почему, - с этими словами Дункан развернулся и пошел к своему шатру. Алистер лишь пожал плечами. Он прекрасно понимал причины по которым его наставник и весь остальной орден молчали как о деталях посвящения, так и об остальных веселых аспектах жизни Серого Стража, но он также помнил, какая его грызла обида по поводу того, что от него скрывали столько важного. Если подумать, он бы все равно согласился стать Стражем, даже если бы знал, что безбожно укоротит себе жизнь. Но согласились ли бы рекруты? Вряд ли.
Старшего чародея Алистер нашел чуть повыше лагеря, в развалинах древнего храма. Тот практиковался в боевой магии, и не сразу заметил постороннего. Алистеру пришлось совсем уж несерьезно прочистить горло, чтобы привлечь к себе внимание. Чародей наградил его таким взглядом, что захотелось мгновенно выцарапать ему глаза. Но Алистер сдержался и лишь очень вежливо улыбнулся. Во всяком случае, ему так показалось, хотя на деле вышло что-то похожее на оскал какого-нибудь гарлока. Сдержанно и вежливо Алистер передал просьбу жрицы, после чего мысленно начал перечислять имена слуг в замке эрла Эамона, так как в его уши полилось столько брани, сколько он в жизни не слышал. И, самое главное, непонятно было, чем же Алистер его так обидел.
- Что вам еще надо?! Маги и так помогают Серым Стражам! - орал он, яростно брызжа слюной сквозь прореху в зубах. Алистер примерно мог представить, как именно этот буян ее заработал.
- Быть может, мне стоило попросить ее святейшество передать вам просьбу письменно?
- Я не позволю себя оскорблять!!
- Точно. Я страшно оскорбил вас, всего лишь передав пару слов.
Перебранка грозилась перерасти в настоящую драку, но у мага хватило мозгов не применять силу. Он лишь, наорав на Алистера и подошедшего мгновением ранее парня, умчался восвояси, разгоняя пыль полами мантии.
- Знаешь, - обратился Алистер к невольному свидетелю этой ссоры, - у Мора все-таки есть одна хорошая черта. Он так сближает людей!
Ухмыльнувшись, Алистер окинул взглядом собеседника с видом полной озадаченности. Лицо его было Стражу не знакомо. Парень был высок, статен, облачен не в самые плохие доспехи, местами наскоро залатанные и покрытые темными разводами крови, грязи или и того и другого одновременно. Под глазами от недосыпа залегли круги, отчего его длинный нос выделялся сильнее, чем надо. В целом, он выглядел не самым слабым воином - такой мог бы хорошо вписаться в ряды Серых Стражей. И вот, на этой самой мысли, Алистера осенило.
- Погоди, мы ведь еще не знакомы? Ты - тот самый рекрут, которого привел Дункан? - он выпучил глаза и заулыбался во весь рот.
В мыслях он уже готовился к тому, что этот Кусланд окажется очередным субъектом с несносным характером, но подозрения были беспочвенны, так что Алистер попытался с ходу завязать доверительные отношения. Посему он протянул новичку руку для пожатия.
